Thể loại: Hành động phiêu lưu lịch sử East India Company là game quản lý trên PC. Bối cảnh game diễn ra vào thế kỷ 17, Bạn sẽ vào vai người lãnh đạo của một công ty khai thác thuộc địa với tham vọng làm giàu cho mình và đất nước, bạn sẽ bước vào cuộc chinh phục vùng đất Ấn Độ ở vị trí người đứng đầu một trong tám nước Âu châu có sẵn. Trong suốt quá trình chơi, bạn có thể phát hiện thêm những mẫu tàu, nhà tiên tiến hơn. Nhưng hãy chú ý: đối thủ của bạn chắc chắn tính đến việc phá hỏng vũ khí và cướp lấy các hải cảng của bạn, nơi diễn ra những trận thuỷ chiến trong thời gian thực.

East India Company bao trùm lịch sử hơn một thế kỷ, tức giai đoạn từ năm 1600 đến năm 1750. Ở thời kỳ này tám quốc gia châu Âu đối đầu với nhau để tranh giành quyền thống trị Ấn Độ và những tài nguyên quý giá của đất nước này (trà, lụa, gia vị...). Như vậy trò chơi sẽ mở đầu bằng việc lựa chọn quốc gia: Pháp, Thuỵ Điển, Tây Ban Nha, Bồ Đào Nha, Anh, Đan Mạch, Đức hay Hà Lan. Việc chọn nước nào không hề ảnh hưởng đến diễn biến tiếp theo, và tiếc thay đó là điểm trừ đầu tiên của game. Thật vậy, dù cho bạn chọn nước nào thì tất cả đều tương tự nhau: bạn sẽ có được cùng mẫu tàu và cùng tài nguyên, hàng xuất khẩu.

Một khi bạn thành lập xong đội thuyền, thế là bạn đã sẵn sàng tham gia trận chiến toàn thế giới rồi đấy. Vả lại bạn nên nhớ là có thể bắt đầu trực tiếp từ phần chơi năm 1650 hay năm 1700 với một số lượng nhất định hải cảng và tàu thuyền có sẵn, nhưng sẽ thú vị hơn nhiều khi bắt đầu trò chơi ngay từ đầu và chiến thắng tất cả bằng chính sức của bạn ở chế độ "Grand Campaign".

Ngược lại, hãy nhớ quản lý thời gian dự kiến, bởi do tốc độ trò chơi nên có lẽ cần khoảng 30 tiếng để kết thúc. Và nếu bạn nghĩ rằng sẽ chơi nhanh hơn khi càng chơi thì càng quen thuộc với game thì bạn đã nhầm rồi đấy, tại vì bạn cũng sẽ có hàng tá thứ để xử lý. Tóm lại, East India Company là trò chơi cần nhiều thời gian, đòi hỏi mức độ đầu tư cá nhân cao trước khi khám phá ra mọi tiềm ẩn của cuộc chinh phục, sau những khởi đầu gian nan.

Tuy nhiên, nguyên tắc chơi vô cùng đơn giản: bạn mua hàng hoá tại bến cảng của mình (sắt, than, thuốc lá...), rồi bạn xuôi về phía châu Á, bạn sẽ bán lại những sản phẩm đó và thu về cho mình lợi nhuận đáng kể qua cuộc trao đổi. Bạn chỉ còn có việc thu mua hàng hoá giá rẻ  và đem đi bán lại trong châu Âu cũ kỹ với giá đắt, ở đấy bạn có lời đáng kể. Như thế tiền kiếm được có thể sử dụng để đóng thêm tàu mới và cải thiện việc di chuyển trong cảng. Chuyến du hành lại bắt đầu, game chủ yếu dựa trên cơ chế này, khá nhàm chán nhưng phải biết chấp nhận.

Nhiều người chơi có nguy cơ bỏ cuộc trước những thao tác nhập nhằng cần thực hiện: chất hàng lên tàu, vượt biển, dỡ hàng xuống tàu... Vả lại tất cả có thể tự động hoá nhờ vào chức năng "commercial route"; trong trường hợp này, bạn không có mấy việc để làm. Bạn có thể thực hiện một vài mục tiêu tuỳ ý để phá vỡ lề thói cũ như giao một kiện hàng thuộc về ngoại giao, tiêu huỷ một tàu cướp biển hay giao hàng kịp thời.

Đáng mừng là East India Company đưa ra gần chục bến cảng để xâm chiểm trên bản đồ thế giới rộng lớn, ở châu Á là chắc chắn nhưng cũng có ở dọc bờ biển châu Phi và bán đảo Ả Rập. Và đúng rồi, kênh đào Suê vẫn chưa có vào lúc bấy giờ nên con đường tơ lụa đi Ấn Độ bắt buộc phải vòng qua châu Phi. Mỗi thành phố cảng đều chứa nguồn tài nguyên chính (ngà voi ở Abidjan, cafe ở Djedda...). Để chiếm được một bến cảng nhất thiết phải có một đội quân thuỷ chiến trang bị súng đại bác và lính chiến đấu; cuộc chạm trán được giải quyết tự động trong trò chơi thông qua sức mạnh của bạn và phòng thủ của địch.

Ngay khi bạn thắng trận, bạn có thể nâng cấp bến cảng mới chiếm được theo ý thích, nhưng lẽ ra trò chơi xứng đáng có nội dung phong phú hơn thế nhiều. Chỉ có một nguồn tài nguyên duy nhất dùng vào việc xây dựng cơ sở hạ tầng: đó là sắt. Người ta đã có thể nghĩ ra nhiều lựa chọn hơn vì gỗ và đá lúc nào cũng có, nhưng chỉ dùng để trao đổi mua bán thôi. Theo cách đó, số lượng các cơ sở xây dựng vô cùng hạn chế: cửa hàng, kho trữ hàng, xưởng đóng tàu, công sự.

Chiếm lấy bến cảng thì sướng đấy nhưng bạn sẽ nghi ngờ ngay là mình làm cho các nước đối địch nổi giận. Mối quan hệ giữa 8 nước châu Âu biến động theo từng động thái của mỗi nước. Game đem lại nhiều tuỳ chọn "diplomatics", hoặc là những trao đổi thực phẩm, hoặc là sự tuyên bố chiến tranh thuần tuý và đơn giản, hay hiệu ứng không xâm lược. Bạn cũng có thể tạo đồng minh, đôi khi việc này tỏ ra cần thiết để xâm nhập vào một số vùng tài nguyên hiếm. Ví dụ như chỉ có hai thành phố cảng sản xuất đồ sứ. Nếu bạn muốn có chúng, bạn phải liên minh với một trong hai quốc gia sở hữu hai bến cảng này. Trừ phi bạn thích chiếm bằng vũ lực hơn, trận đánh ấy...

Như thế còn chưa đủ, bọn cướp biển còn hoành hành trong game nữa. Nếu như biển Đại Tây Dương được chừa ra thì Ấn Độ Dương hoàn toàn khác, tụi cướp biển không từ một cơ hội nào để chiếm lấy một tàu buôn lớn chất đầy thứ quý báu mà lại không phòng vệ. Vì thế hãy cẩn thận với cướp biển...

Đó chính là lúc cần có chiến thuật, cho phép bạn đấu những trận thuỷ chiến trong thời gian thực. Dĩ nhiên là có thể để cho máy tính tự động giải quyết xung đột, nhưng chơi như thế có lẽ không thật sự hoàn hảo và kém thú vị. Bởi vì cần phải thừa nhận rằng phần chơi này khá hấp dẫn. Những chỉ số truyền thống của trận đánh luôn hiện diện: có những loại đạn dược khác nhau tuỳ theo đích ngắm (vỏ tàu, cột buồm, thuỷ thủ đoàn), năng lực đặc biệt của thuyền trưởng, v.v... East India Company cũng đưa ra hai thể loại chơi. Ở cấp strategy, bạn chỉ huy cả hệ thống đội thuỷ quân của mình trong khi ở cấp tactic bạn có thể kiểm soát trực tiếp một tàu duy nhất.

Những thiếu sót thật sự của game East India Company không nằm ở đồ hoạ. Đúng hơn là chính giao diện game mới có vấn đề do không được sáng sủa và không tổ chức hợp lý cho lắm. Một vài bugs nhỏ cũng khiến ta không hài lòng, như nhiệm vụ yêu cầu bạn giao một kiện hàng tại bến cảng của một công ty đã không còn hoạt động và vì thế trở nên vô hiệu lực...

Điểm đáng tiếc cuối cùng là chế độ "nhiều người chơi" bị giới hạn ở trận thuỷ chiến. Vì thế phần chơi quản lý chỉ để chống lại Artificial Intelligence, thật là tiếc biết bao!

Thông tin bạn quan tâm

Đồ hoạ: 14/20

Trò chơi phần lớn diễn ra trên tấm bản đồ thế giới, nên không có gì đáng nói về mặt đồ hoạ. Còn về những trận thuỷ chiến trong thời gian thực thì chất lượng rất xuất sắc.

Xử lý trò chơi: 13/20

Game có bao nhiêu trận thuỷ chiến trong thời gian thực đáng khâm phục thì cũng có bấy nhiêu phần "quản lý" chịu sự bất hợp lý về tổ chức lao động và một gameplay quá hạn chế để có thể thu hút người chơi lâu dài.

Thời gian chơi: 13/20

Cần phải có khoảng 30 tiếng để kết thúc cuộc phiêu lưu trải dài từ năm 1600 đến năm 1750. Ngoài ra game còn đưa ra một vài biến thể và chế độ chơi "nhiều người", tuy nhiên chế độ này hạn chế ở các trận thuỷ chiến. Nhưng dù sao thì nội dung phong phú này cũng không che giấu được sự nhàm chán của hệ thống game.

Âm thanh: 14/20

Âm nhạc rất chính xác nhưng lẽ ra xứng đáng được đa dạng hơn nữa, nhất là trên bản đồ thế giới. Ngược lại ở các bến cảng, ta ghi nhận rằng mỗi nơi có không khí riêng, ở châu Phi, Ả Rập hay ở Ấn Độ.

Cốt truyện: 14/20

Cốt truyện giới thiệu bối cảnh thế kỉ 17 nơi có cuộc xung đột giữa các quốc gia lớn của châu Âu để tranh giành quyền kiểm soát những tài nguyên quý hiếm của châu Á. Nhình chung khá thú vị.

Đánh giá về mặt chất lượng: 14/20